狭山茶・茶工房比留間園：「極茶人」が守り抜く、究極の一滴の秘密とは？

「極茶人」が紡ぐ、究極の一滴 – 「茶工房比留間園」が守り抜く狭山茶の真髄

埼玉県入間市、見渡す限りに広がる広大な茶園が広がる金子台地。
この地に、創業40年余りと、狭山茶の長い歴史の中では比較的新しいながらも、その名を全国に轟かせる茶園があります。

それが、茶工房比留間園。
「極茶人」の異名を持つ園主、比留間嘉章さんが営むこの茶園は、究極の品質を追求し、栽培から製茶、販売までを一貫して手掛けています。

一芯二葉に命を吹き込む「手もみ」の芸術

一般的な日本茶が機械で乾燥されるのに対し、比留間さんが手掛ける「手もみ茶」は、文字通り、熟練した茶師の手で揉みながら乾燥させる、時間と手間を惜しみなく注ぎ込む伝統技法です。

その工程は、まさに茶葉に命を吹き込む芸術そのもの。
最高級の手もみ茶は、一枚の葉を丁寧に巻いた針のような形状になり、その希少性から1kgあたり100万円を超えることも珍しくありません。

この伝統技術が脈々と受け継がれている背景には、狭山茶産地の特徴があります。

比留間さんいわく、「他の産地は、茶農家、加工業者、販売業者と分かれているところが多いんですが、狭山茶の場合は、全部自分でやる人が多い。だから伝統の手もみ茶の技法が受け継がれているんだと思います」。

茶葉の栽培から製茶までを一貫して行うことで、茶葉のわずかな変化を感じ取り、その個性を最大限に引き出すことができるのです。

手もみ茶の工程は、茶葉の微妙な状態に合わせて、「回転揉み、揉み切り、でんぐり揉み、こくり揉み」など、様々な揉み方を使い分けます。

焙炉（ほいろ）と呼ばれる、下から加熱する専用の台の上で、蒸された茶葉が湯気をあげながら、比留間さんの手によってまるで舞うように揉まれていきます。
手の感触で温度と湿度を感じ取りながら、空気を含ませ、徐々に乾燥させていくこの作業は、長い時で6時間にも及ぶといいます。
ひとつひとつの茶葉とじっくり向き合うことで、機械では決して生み出せない、比類なき味わいが生まれるのです。

農林水産大臣賞7度受賞の「極茶人」

比留間嘉章さんの圧倒的な技術力は、数々の栄誉が証明しています。
彼は、手もみ茶師の最高栄誉とされる農林水産大臣賞を7度も受賞。さらに、全国手もみ茶振興会の会長も務めるなど、その功績と技術は日本の緑茶業界において揺るぎない地位を築いています。

手もみ茶に使う茶葉は、収穫の二週間前に茶木を被覆する玉露の最上級の一番茶、しかも手摘みした「一芯二葉」のみ。
この厳選された茶葉を、焙炉の上で五感を研ぎ澄ませて揉み上げていきます。

「手の感触だけでなく、色や匂いや重さを感じながら、丁寧に揉んでいきます。この感覚が身につかないと、いい手もみ茶はできないんです」。この言葉には、長年の修練と、お茶への深い愛情が凝縮されています。

究極の一滴「八重奏」を味わう

お茶を極めるあまり、比留間さんは極上手もみ茶のための新しい淹茶法「八重奏（やえのかなで）」を編み出しました。

その飲み方は、驚くほどシンプルで、かつ贅沢です。
茶葉をたった2～3本、ほんの数滴の湯をかけるだけ。

それを口に含むと、信じられないほどの濃密な味わいと、花や果実を思わせる華やかな香りが口いっぱいに広がります。
数滴からこれほどの深みと香りが生まれることに、誰もが感動を覚えるでしょう。
また、淹れ終わった後の茶葉が、まるで乾燥前の姿を再現するように綺麗に開くのも、手もみ茶ならではの面白さです。

高価な手もみ茶ですが、比留間園では誰もがこの極上の一滴を体験できるよう、少量での販売も行っています。
機械化が進み、なんでも手軽に手に入る現代だからこそ、手間暇かけて作られたものの奥深い味わいをじっくりと楽しむ時間は、私たちに本当の豊かさを教えてくれます。